东汉末年的动荡并非由黄巾起义或宦官乱政引发，真正的根源在于朝廷内部，尤其是外戚、宦官与士大夫之间的复杂政治斗争。黄巾起义发生在184年，虽然其持续了约10个月，并且余党活动了十余年，但根本上并未对东汉政权造成致命影响。东汉的动荡，真正始于大将军何进的被杀。
何进是汉灵帝皇后同父异母的哥哥，凭借与皇后的关系，他逐步晋升为朝廷的重要人物，先后担任侍中、河南尹等职务。黄巾起义爆发时，何进被任命为大将军，负责平定叛乱，同时他的同父异母弟弟何苗也被任命为车骑将军。此时，何进掌握了东汉政府的军事力量，而汉灵帝为了平衡何进的权力，设置了西园八校尉，并将宦官蹇硕任为首领，试图通过这支忠于皇帝的军队制衡何进。
事实上，东汉近百年的历史中，外戚专权与宦官相互斗争的局面一直未曾消失。汉和帝时期，皇帝联合宦官打压外戚；汉桓帝时期，宦官与外戚的矛盾再次激化，导致大将军梁冀自杀。而在汉灵帝继位之初，太傅陈蕃与大将军窦武试图打击宦官，结果却被宦官先发制人，导致他们惨遭杀害。面对日益强大的外戚与宦官势力，汉灵帝亦不敢掉以轻心。
展开剩余77%为进一步巩固自己的统治，汉灵帝还提出了废立之事，欲废除长子刘辨的太子之位，立幼子刘协（后来的汉献帝）为帝。这一举动遭到朝臣、皇后及大将军的强烈反对，未能如愿。不过，临终时，汉灵帝将刘协托付给了宦官蹇硕，希望他能支持刘协继位。
蹇硕作为西园八校尉首领，掌握兵权，因此他有能力通过杀死何进来扶持刘协成为新的皇帝。然而，蹇硕的计划泄露，何进提前得知，逃回军营。蹇硕恐被报复，遂向十常侍求助，企图联合宦官一同杀死何进。然而，十常侍背叛了蹇硕，将他的密信交给了何进。何进得到了皇帝、皇后和十常侍的支持后，迅速逮捕了蹇硕，并将其杀害。此时，何进通过掌控西园八校尉的兵权，进一步增强了自己的权力。
虽然蹇硕被杀，但宦官与外戚之间的矛盾并未得到解决。汉灵帝时期，宦官和外戚的对立愈加严重。宦官依附于皇权，打压外戚与士大夫，目的是争夺政治资源和财富；而外戚和士大夫则试图借助宦官对抗外部压力。此时，大将军何进在朝中地位日益巩固，但由于性格优柔寡断，未能有效处理宦官问题。
袁绍是这一时期的重要人物，他曾劝说何进发动对宦官的全面清除。然而，何进犹豫不决，并未采取行动。于是，袁绍策划通过调动地方军队来逼迫何进做出决策。何进在袁绍的劝说下，调集了包括武猛都尉丁原、并州牧董卓等在内的地方军队进京。然而，这一行为反而引起了宦官的恐慌，他们通过假传皇帝命令将何进召入宫中，最终将其在宫中暗杀。
何进的死彻底打破了朝廷的平衡，朝中缺乏强有力的领导。袁绍、袁术等人趁机攻入皇宫，誓言报仇并大肆清除宦官，导致宫廷血流成河。在这一乱局中，董卓闻讯后急速赶往洛阳，在途中劫持了汉献帝刘协和刘辨，并成功带回洛阳。凭借着自己带来的军队，董卓联合吕布击杀丁原，收编了大量兵力，迅速成为朝廷的实际控制者。
董卓的崛起得益于何进的死，外戚与宦官的斗争为他提供了机遇。尽管董卓一度控制了朝廷，但其暴虐的统治引发了各地官员的强烈反感，纷纷联合起来组成关东联军反抗他。董卓最终被吕布所杀，但朝廷依然未能恢复正常秩序，李傕与郭汜接管了汉献帝，并开始了新的权力斗争。
随着董卓的陨落，地方的割据局面进一步加剧。东汉末年的乱局，最终导致了地方军阀如袁绍、袁术、刘表、刘焉等人纷纷自立门户。东汉的内乱和政治斗争使得中央政府的权威逐渐丧失，地方割据成为不可避免的结果。
与秦朝和新朝末年的农民起义不同，东汉末年的乱世根本原因在于朝廷内部的政治斗争。当时的宦官、外戚和士大夫各自为政，无法妥协，最终导致朝廷失去对地方的控制，地方军阀逐渐崛起，割据一方，形成了三国鼎立的局面。
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